“在病原体与宿主长期的"斗争"中，机体进化出了高度复杂和精细的免疫机制，包括天然免疫和获得性免疫。”曾在布鲁斯·博伊特勒实验室作博士后研究的北京大学生命科学学院教授蒋争凡告诉《科学时报》记者，“天然免疫是多细胞生物抵抗病原微生物感染的第一道屏障。”

1996年，朱尔斯·霍夫曼在果蝇中发现了由“Toll”基因编码的关键受体蛋白，这种蛋白可识别微生物并激活机体的天然免疫，打开免疫反应的第一步。

而布鲁斯·博伊特勒则把这种发现延伸到哺乳动物中。他的研究团队证明小鼠中存在一个和“Toll”类似的基因，所编码的受体蛋白同样能激活天然免疫。哺乳动物的天然免疫对于抵抗病原微生物的感染也至关重要。

当第一道免疫屏障被病原微生物冲破，那么机体第二道防线获得性免疫将自觉地发挥防御作用。

拉尔夫·斯坦曼发现的树突状细胞，在第二道防线中具有重要意义。这种细胞是免疫系统中的“卫兵”，能激活T细胞，并让白细胞识别、记忆并攻击入侵病原。

“一些目前用来治疗自身免疫疾病的新药和很多正在开发的免疫治疗癌症的药物，都利用了他们发现的这些机理和原理。”王晓东说。