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2018年诺贝尔生理学或医学奖专题

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科普:松开免疫系统的抗癌“刹车”——解读2018年诺贝尔生理学或医学奖成果

发布时间:2019-11-08

在美国得克萨斯大学MD安德森癌症研究中心官网上,有几个黑体大字概括了新晋诺贝尔生理学或医学奖得主詹姆斯·艾利森对癌症治疗作出的贡献:“规则改变者”。

在日本京都大学官网上,可以看到今年另一名生理学或医学奖得主本庶佑的获奖感言:一开始以为只是“纯粹的基础性科学研究”,直到这带来切实疗法并听到患者的积极反馈时,“才认识到我所做工作的真正意义”。

瑞典卡罗琳医学院10月1日宣布,将2018年诺贝尔生理学或医学奖授予美国科学家詹姆斯·艾利森和日本科学家本庶佑,以表彰他们在癌症免疫治疗方面所作出的开创性贡献。

评奖委员会介绍,两名科学家“松开”了人体的抗癌“刹车”,让免疫系统能全力对抗癌细胞,“现在已彻底改变了癌症疗法”。

长期以来,癌症一直几乎相当于绝症的代名词。传统治疗包括外科手术切除、放射治疗、化学治疗等,前列腺癌激素疗法、化学疗法、白血病骨髓移植疗法之前曾获得过诺贝尔奖。但是,癌症尤其晚期癌症依然是难治之症,迫切需要研发新的抗癌策略。

19世纪末20世纪初,一种调动人体免疫系统攻击肿瘤细胞的新思路在医学界出现。科学家曾尝试用细菌感染患者来激发免疫系统,但效果有限,只有一种相关方法今天还在用于治疗膀胱癌。

改变出现在20世纪90年代。当时人们发现,人体内有一些蛋白质会促进或抑制免疫系统发挥作用。如果把免疫系统比作一辆汽车,触发全面免疫反应的蛋白质就是油门,而抑制免疫反应的蛋白质就是刹车。

艾利森的主要工作就是在实验室里对一种名为CTLA-4的蛋白质进行了深入分析,当时他和多名科学家都观察到CTLA-4能对与人体免疫T细胞起到“刹车”作用。

与其他研究人员将这一机制作为自体免疫疾病治疗标靶不同,艾利森设想,如果“阻击”CTLA-4,那么T细胞受到的束缚是否会被解除,进而全力对抗肿瘤细胞呢?随后,他利用小鼠实验证实了这一设想,并逐步发展成可应用于人体的新疗法。

2010年公布的一项临床试验结果表明,接受CTLA-4抗体治疗的黑色素瘤患者平均存活了10个月,比没有接受这一治疗的患者延长了4个月。这是第一个可以延长黑色素瘤患者生存期的疗法,医学界为之震惊。

几乎与艾利森同时期,本庶佑发现了T细胞上的另一个“刹车”分子PD-1。在2012年进行的一项临床试验中,基于抑制PD-1的新方法被用于不同类型癌症病患的治疗,效果非常好,好几名转移性癌症患者的病情获得长期缓解甚至治愈迹象,而转移性癌症此前被认为基本无法治疗。

从累积的临床试验结果来看,PD-1阻断疗法已被证明更为有效,尤其是在治疗肺癌、肾癌和黑色素瘤方面。一些新研究进一步指出,针对CTLA-4与PD-1的联合治疗或许能够带来更好的效果,这已在黑色素瘤患者身上有所体现。相关临床试验目前正在开展中。

人类对抗癌症之路依然漫长而崎岖。两名获奖者所取得的突破打开了一扇新的大门,让人们了解到,癌症的一个重要解决方案或许就隐藏在我们自己的身体中。

“癌症一直是世界范围内的重大问题,因此我们对有关这一疾病的发现会给予很大关注,”诺贝尔生理学或医学奖评奖委员会秘书托马斯·佩尔曼在接受新华社记者采访时说,“下一步的发展非常让人振奋,无论是基础研究还是临床研究,这是非常新的疗法。我们将慢慢看到这些新方法与传统治疗方法结合会带来怎样的疗效。”